Архангельская область — один из старейших регионов России. В верховьях Онеги обнаружены стоянки первобытных охотничье-рыболовецких племён эпохи неолита.

Заселение и хозяйственное освоение русскими побережий северных морей началось почти тысячу лет назад. Продвигаясь на Север по долинам Онеги и Северной Двины, новгородцы ещё в конце X века вышли к южным берегам Студёного (Белого) моря. Основой хозяйственной жизни здесь стало рыболовство, а позднее и морской зверобойный промысел. Исстари поморы занимались также земледелием и скотоводством. В поморских селениях столетиями совершенствовался и передавался из поколения в поколение опыт мореходства и промысла в водах сурового Заполярья. На своих лёгких парусных судах архангельские мореходы вышли в открытый океан, открыли многие полярные острова и основали поморские поселения на островах Колгуев, Вайгач, Новая Земля, Моржовец.

На протяжении XII-XV вв. происходило освоение бассейна Северной Двины, Онеги, Мезени, островов Белого моря. Территория заселялась сначала новгородцами, затем переселенцами с верхней Волги. Через архангельские земли шло проникновение русских на Урал и в Зауралье. На пересечении торговых путей (пушнина, рыба, соль, хлеб, изделия из железа, льна) возникали новые поселения: Вельск (1137 г.), Шенкурск (1315 г.), Холмогоры (1328 г.), Каргополь (1380 г.), Сольвычегодск (1492 г.) и др.

На Большом Соловецком острове — крупнейшем острове архипелага — в 1429 г. был основан Соловецкий мужской монастырь, который играл значительную роль в хозяйственном освоении Поморья. Велика была роль Соловецкого монастыря как пограничной северной крепости, не раз успешно отражавшей нападения шведов. В XVII  в. это был один из центров раскола. В течение пяти веков Соловецкие острова использовались как место ссылки, в том числе для политических заключённых. После Октябрьской революции монастырь был упразднён. В 1967 г. здесь создан музей. В 1991 г. Соловецкий монастырь возвращён Русской православной церкви.

После установления морских торговых связей Русского государства с Англией и другими странами Западной Европы в 1584 г. по указу царя Ивана Грозного был основан первый морской порт в устье Северной Двины. Первоначально он назывался Новохолмогоры, а с 1613 г. — Архангельском. До возведения Петербурга Архангельск был единственным выходом к морю, центром судостроения (Соломбальская судоверфь) и внешнеторговым портом.

Новую страницу в истории Архангельского Севера открыли приезды Петр I в Архангельск в 1693, 1694 и 1702 годах. По воле царя-реформатора была возведена Новодвинская крепость, под стенами которой произошло сражение со шведами (25-26 июня 1701 года) — эта победа была первой в Северной войне. После этой битвы иностранные захватчики уже ни разу не осмеливались подойти к Архангельску с моря.

Архангельский край сыграл важную роль в освоении Арктики и побережья Европейского Севера и Сибири. Из Архангельска отправлялись многочисленные северные экспедиции (В. И. Беринга, В. А. Русанова, А. М. Сибирякова, Г. Я. Седова и др.). В XVII-XIX вв. поморы несли на просторы бескрайней Сибири и Русской Америки хлебопашество и ремёсла, искусство судостроения, усовершенствованные методы озёрно-речного и морского промыслов.

Уже в 1708 г. Архангельск стал центром одной из первых губерний, и своего значения в качестве региональной столицы и порта не утратил до сих пор. В конце XIX-начале XX в. это был крупный лесопромышленный и лесоэкспортный центр России. Помимо лесопиления, важную роль в северной экономике играли лесохимические, кожевенные и мукомольные производства. Большое значение для промышленного развития города и порта имело строительство в конце XIX века железной дороги, связавшей Архангельск с центром России и открывшей морской путь сибирскому хлебу за границу.

Близ Холмогор на о. Курострове в 1711 году родился М. В. Ломоносов.

Область образована в современных границах в 1937 году, до этого входила в Северный край (1929-1936 гг.) и Северную область (1936-1937 гг.).

Архангельские губернаторы

Указом Петра I в 1708 году было образовано 8 губерний, в их числе Архангельская. Губернатор назначался царём и предоставлял ему ежегодно отчёты о вверенной губернии. Он имел неограниченные права, ему подчинялась полиция, а в случае беспорядков и войска. В разные годы высшими административными лицами в губернии являлись губернаторы (1708-1780), генерал-губернаторы (1780-1796), военные губернаторы (1797-1807) и гражданские губернаторы (1780-1917).

Сначала губернаторы размещались в освобождаемых для них каменных домах или монастырских подворьях. В 20-х годах XIX века в Архангельске на углу Троицкого и Воскресенской специально построили губернаторский особняк с великолепным садом. Сейчас на фундаменте этого дома и Присутственных мест стоит здание областной администрации.

За два века на Севере сменилось около 80 губернаторов. Среди них были родовитые дворяне и офицеры из обедневших дворянских семей, достигшие высоких чинов, выходцы из ученого мира и бывшие декабристы. Губернаторы задерживались на одном месте не более 2-3 лет. Их назначали совершенно произвольно и постоянно передвигали по России. Часто в Архангельск назначали за какие-то провинности. Случалось, что некоторые отправлялись сюда ради получения высокого чина и материальных благ. Тем не менее, для большинства архангельское губернаторство стало проверкой профессионализма и административных способностей.

Архангельская область в советский период

23 сентября 1937 года ЦИК СССР утвердил постановление Всероссийского ЦИКа о разделении Северной области на Архангельскую с центром в г. Архангельске и Вологодскую с центром в г. Вологде.

На момент образования в состав Архангельской области входили: Ненецкий национальный округ и 30 районов: Березниковский (Виноградовский), Вельский, Верхнетоемский, Вилегодский, Емецкий, Каргопольский, Карпогорский, Коношский, Котласский, Красноборский, Лальский, Ленский, Лешуконский, Мезенский, Няндомский, Онежский, Опаринский, Пинежский, Плесецкий, Подосиновский, Приморский, Приозерный, Ровдинский, Устьянский, Холмогорский, Черевковский, Шенкурский, Большеземельский, Канино-Тиманский и Нижне-Печорский.

Исполнительный комитет Архангельского областного Совета депутатов трудящихся (с 1977 года — народных депутатов) являлся исполнительно-распорядительным органом, подотчетным Совету. Он был коллегиальным органом государственного управления, осуществляющим повседневное руководство всем хозяйственным и культурным строительством на территории области.